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Microvision, la première console portable !
Brade les mille tonnes de Microvision !
Vous saviez déjà que la Game Boy Color était loin - n'en déplaise à Nintendo - d'être la première console portable couleur, et que la Game Boy noir et blanc n'est même pas la première console portable tout court. L'histoire que nous vous conterons aujourd'hui, c'est celle de la Microvision, une machine apparue 10 ans plus tôt, alors que Nintendo en était encore à ses Game&Watch.
La Microvision fût commercialisée par Milton Bradley (MB) à partir de 1979 aux Etats-Unis. C'est en réalité un produit conçu par la société Smith Engineering de Jay Smith, qui s'occupera aussi plus tard de la mythique console Vectrex. Alors que les machines portables LCD ou les minibornes de table type Coleco ne proposent qu'un seul jeu intégré et qui ne peut être remplacé, les concepteurs de la Microvision ont la bonne idée de reprendre le système de cartouches qui fait le succès de l'Atari VCS 2600. Une différence de taille toutefois puisque le processeur est, ici, intégré aux cartouches et contient lui même la ROM. Puisqu'on parle de taille, voici celle de la console : 24,5 cm de long, 9,1 cm de large et 4,6 cm d'épaisseur, pour un poids de 450 g. « Portable » ne veut pas dire « de poche » !
La Microvision connût un succès relatif, ce qui permit à Smith Engineering de générer 8 millions de dollars de chiffre d'affaires l'année qui a suivi son lancement, malheureusement cette aventure fût de courte durée.
Sept cartouches sont sorties en 1979, si on compte Block Buster vendu avec la console. Mais seulement deux nouveaux titres sont arrivés en 1980 (accompagné d'un nouveau packaging de la console aux USA), puis seulement deux autres l'année suivante. Et encore, cela n'est valable que pour les Etats-Unis, le pays le mieux loti ! Avec si peu de jeux, pas étonnant que l'idée ait fini par péricliter.
Prendre de bonnes résolutions...
En dehors de cette ludothèque plus que restreinte, les autres points négatifs sont du côté des capacités techniques de la Microvision - les programmeurs de l'époque n'ont pas su les contourner pour réaliser des jeux « complexes ». Par exemple, le son sort d'un buzzer bien monocorde et la résolution graphique est de seulement 16 par 16 pixels en noir et blanc ! Les jeux de type LCD de l'époque, avec certains décors sympathiques (peints en couleurs) et des graphismes non pixélisés (forcément...), apparaissaient plus alléchants tout en étant, pour la plupart, moins encombrants.
La console demandait originellement deux piles 9V pour fonctionner (attention à la polarité !), mais en réalité une pouvait suffire (avec une durée de vie plus faible). Une nouvelle version de la console se contentait officiellement d'une seule pile, mais son boîtier plastique n'a pas été modifié et elle avait donc deux compartiments, le second servant d'emplacement pour pile de rechange ! Cette seconde version bénéficie en outre d'une poignée de contrôle (molette de direction) plus large.
En fait, les premiers jeux sont sortis avec des processeurs 8021, plus gourmands au niveau électrique. Suite à des problèmes d'approvisionnement, MB est passée aux TMS1100, plus sommaires il est vrai mais aussi plus sobres au niveau de la consommation de piles. Certains jeux sont sortis avec les deux types de processeurs.
Mettez m'en une douzaine
Au niveau du nombre de jeux sortis, le collectionneur risque d'être frustré (mais pas son portefeuilles !), puisque l'on n'en décompte qu'une petite douzaine. Aux Etats-Unis, onze sont sortis comme nous l'avons déjà expliqué. En France, seuls huit titres nous sont parvenus mais parmi eux, ô surprise, un titre jamais distribué aux Etats-Unis ! Il s'agit de Super Casse Brique (Super Block Buster dans le reste de l'Europe), sorti en 1982. Voici la liste complète avec le nom américain et le nom français à côté quand celui-ci existe.
Titre américain - Titre français
Alien Raiders - Blitz
Baseball - Non dispo en France
Block Buster - Casse Brique
Bowling - Bowling
Connect Four - Puissance 4
Cosmic Hunter - Non dispo en France
Mind Buster - Non dispo en France
Pinball - Billiard Electronique
Sea Duel - Bataille Navale
Star Trek : Phaser Strike - Shooting Star
Non dispo aux US - Super Casse Brique
Vegas Slots - Non dispo en France
Un jeu a été annoncé dans certains catalogues mais n'a jamais vu le jour : Barrage.
Les cartouches
Elles se présentent sous la forme d'une façade. Tant qu'aucune n'est insérée sur la console, on peut voir sa connectique et son écran « à nu ». Le clavier de la console fait 12 touches, il est exploité différemment selon la façade de chaque jeu. Cela peut paraître anodin, mais vous verrez que les différences sont bien réelles entre version américain et française des jeux, et feront préférer bien souvent la seconde.
Les deux versions de boîtiers sont en carton très épais. La version américaine est un peu plus petite, à l'horizontal, avec un dessin très « années 1970 ». La version française est numérotée (comme ce fût le cas sur Videopac), à la verticale, avec une photo de la cartouche.
A l'intérieur des boîtiers, dans la version américaine, deux petits morceaux de polystyrène viennent accueillir le jeu et la notice est posée dessus (ou dessous, comme on veut !). Dans la version française, place à un intérieur moulé à la forme de la cartouche de jeu et recouvert d'une sorte de peau de pêche pour faire luxe ! Cela semble plus solide que deux petits morceaux de polystyrène...
La version américaine de la notice prend la forme d'une petite feuille de papier pliée en deux. Spartiate, elle ne contient que du texte et, à la rigueur, une illustration (mais pas pour tous les jeux). La version française offre en sus des écrans de jeux. Une anecdote : celle de Block Buster/Casse Brique est beaucoup plus large et tient plus du carré que du rectangle.
Venons-en aux cartouches proprement dites. Les cartouches américaines sont toutes grises (mais avec des étiquettes qui reprennent le dessin de leur boîte), les françaises ont une couleur différente pour chaque jeu. Leur système d'emboîtage est identique aux petits ergots latéraux près. En effet, alors qu'ils sont souples et amovibles dans la version française, ce n'est pas le cas de la version américaine où ils sont moulés au plastique de la cartouche de jeu. Ce qui fait qu'il n'y a pas deux positions (bloquée et débloquée), mais qu'il faut exercer une pression suffisante pour pouvoir enlever la cartouche une fois insérée. Avec l'habitude cela ne pose pas vraiment de problème, mais peut-être que sur le long terme la durée de vie peut s'en ressentir.
Il faut savoir que les jeux n'utilisent pas tous la molette de commande de la console. Mindbuster et Cosmic Hunter entre autres s'en affranchissent totalement et ne se jouent qu'avec les touches qui figurent sur la façade de leur cartouche. Dans la version américaine, les touches sont des boutons « pleins » en plastique. Dans la version française, les touches sont de type membrane flexible. Là où les touches américaines sont plus sujettes à être déchirées, rayées, celles de la version française risquent de casser totalement. Ce qui n'est pas mieux convenons-en !
Ajoutons que les touches françaises représentent des petits symboles pas vraiment explicites, tandis que les touches américaines sont imprimées avec des mots anglais comme Player, Go, etc.
Si vous avez bien consulté la liste des jeux énumérés précédemment, vous vous êtes aperçus que les noms de certains ont été totalement modifiés. C'est le cas d'Alien Raiders, connu sous le nom de Blitz! en France, mais aussi de Star Trek: Phaser Strike devenu Shooting Star en traversant l'Atlantique. D'ailleurs, aux USA, une version est ressortie ultérieurement sous le nom de Phaser Strike.
Combien ça vaut ?
On peut trouver désormais la Microvision d'occasion autour de 8 euros en « loose » ou 15 euros en boîte. Les jeux, souvent en boîte, s'échangent entre 2 et 15 euros, voire plus pour les plus rares (dont probablement Cosmic Hunter). Vous l'aurez compris à ces prix raisonnable, la console reste relativement courante. Les pannes les plus courantes viennent des écrans LCD devenus intégralement noirs suite à un choc ou à une trop forte chaleur, de composants endommagés par l'électricité statique ou des boutons détruits par les pressions.
Juste une petite interruption de notre historique pour signaler que dans le second volet de la série des films Vendredi 13, une Microvision fait son apparition, les acteurs parlant de deux jeux Football et Hockey... qui n'existent pas en réalité. Une bonne occasion de se faire peur pour les amateurs du genre.
Développement amateur ?
Transition toute trouvée : y a-t-il une chance de voir apparaître de nouveaux titres pour la Microvision ? Pourquoi pas, nous diriez-vous, puisque sur bon nombre de machines (VCS2600, Vectrex, Colecovision, Dreamcast, Jaguar, Lynx...) les nouveaux jeux abondent. En réalité, il semble malheureusement qu'ici cela soit beaucoup plus compliqué, car chaque cartouche contient le système lui-même ainsi que le processeur ! Se poserait donc le problème de la fabrication des nouvelles cartouches. Pour faciliter des développements, il serait bon que quelques passionnés créent un émulateur. En attendant, on se contentera de quelques simulateurs, comme AMiViSi - A MicroVision Simulator de Phaser Strike sous Windows 9x/2000/XP ou en JavaScript : Phaser Strike (encore), Block Buster, Bowling, Pinball, Vages Slots, Sea Duel, etc.
Fiche technique
Ecran : 16 x 16 pixels en noir et blanc
Processeur (CPU) : Signetics 8021 (source Intel, 8 bits) ou Texas Instruments TMS1100 (4 bits)
Vitesse : 100 kHz (soit 0,1 MHz !)
RAM : 32 quartets (« nybbles » en anglais, la moitié d'un octet)
ROM : 2 K
Tips
Les jeux de la doyenne des consoles portables ont abrité, eux aussi, quelques astuces. Souvent à l'insu des programmeurs...
Bataille Navale (Sea Duel)
Il est possible de ne pas se faire atteindre par le contre-torpilleur piloté par la console. Pour cela, il faut parquer son sous-marin dans n'importe quel coin de l'aire de jeu. Les attaques profondes restent toujours d'actualité mais, fort heureusement, elles se contentent de courtes apparitions !
Casse-Briques (Block Busters)
Il y a (au moins) deux positions dans ce jeu qui permettent à la balle de rester en jeu sans avoir besoin de tourner la molette de jeu. Cela a pour effet de créer une pause puisque l'on ne touche plus à la molette ! Voici, représentée schématiquement une des deux positions où il faut vous trouver :
Des positions similaires sont aussi visibles dans Pinball mais, à la suite d'une répétition trop importante, l'ordinateur n'apprécie guère et fait en sorte que cela ne soit plus possible ! A croire que les programmeurs ont eu conscience de leurs erreurs dans Casse Brique...
Blitz (Alien Raiders)
Suite à une étourderie de programmation, la vitesse de déplacement de votre vaisseau est liée à la longueur du tir que ce dernier envoie. Notez que cela est valable uniquement quand le vaisseau tire. Dans le cas contraire, la vitesse du vaisseau est constante. Il est possible d'accélérer le déplacement de votre vaisseau quand bon vous semble !
Ce lien était voulu afin que le vaisseau soit suffisamment ralenti et que le tir puisse atteindre sa taille maximale dans une position donnée, avant que le vaisseau ne se déplace. L'effet secondaire est qu'il devient possible de canarder au maximum plus rapidement que ne dure le déplacement vers la rangée suivante ! Pour en profiter, il faut tourner la molette au minimum (à fond à gauche) de façon à ce que le tir soit de portée minimale. Il ne reste plus qu’à attendre les aliens et à maintenir appuyé le bouton de tir. Cela aura pour effet d’augmenter la vitesse de déplacement du vaisseau d’environ 25 % (estimation à la louche de votre serviteur !) et d'ouvrir le feu quand vous l'estimerez judicieux.
Dossier réalisé par RayXamber et Kangooroo
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